Aeronave suborbital SpaceShip Two de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba

Una nave espacial suborbital de pasajeros desarrollada por Virgin Galactic, de Richard Branson, se estrelló el viernes durante una prueba de vuelo en California, Estados Unidos.

La nave suborbital llamada SpaceShip Two, que realizaba su primera prueba de vuelo desde enero, estaba manejada por dos pilotos. Uno de ellos falleció y el otro resultó gravemente herido, según informó la Patrulla de Carreteras de California

El accidente ocurre en la nave que abrirá la puerta al turismo espacial, alcanzando una altura de 110 kilómetros y experimentar unos minutos con gravedad cero. La experienciam que cuenta con una extensa lista de espera, tiene un valor de US$ 200 mil dólares.

Desde el puerto espacial de Nuevo México la nave fue elevada por un avión y luego se liberó y activó su motor.En aquella ocasión, el vuelo libre solo duró diez minutos. Después los dos pilotos que iban a bordo lograron aterrizar de una manera segura en una pista situada en el desierto de Mojave.

La nave SpaceShipTwo VSS Enterprise está construida para llevar a dos pilotos y seis pasajeros a bordo. Al alcanzar una altura de 35 kilómetros, se separa del avión nodriza para elevarse hasta los 110 kilómetros, donde los turistas espaciales podrían flotar, disfrutando la ingravidez por unos minutos o contemplando la Tierra.

Más de 500 personas de distintos países del mundo ya tienen reservadas sus plazas a bordo de la nave suborbital de Virgin Galactic. Cada uno de los futuros turistas cósmicos han depositado 200.000 dólares por su corto vuelo hacia el espacio y todavía no se sabe si ese será el precio final del mismo.

El peligro de trabajar con cohetes

Y es que, como explica José Mariano López Urdiales, fundador de zero2infinity, una empresa que espera ofrecer experiencias de turismo espacial dentro de, como mínimo, un par de años, trabajar con cohetes es muy peligroso. «Yo soy ingeniero de cohetes y, precisamente por eso, he optado por utilizar un globo estratosférico.

«Lo que le ha ocurrido a Virgin es muy triste, pero era predecible», afirma rotundo. Y es que, según sostiene, la compañía de Branson ha sido aconsejada repetidamente por otros ingenieros , entre ellos él mismo, para que sustituya el cohete híbrido que usa la nave por otro sistema menos peligroso.

El cohete híbrido, añade, utiliza un tipo de plástico (una poliamida como el nailon), «que tiene una combustión muy inestable. Y en un vehículo tan grande es bastante incontrolable. No puedes apagar fácilmente una enorme masa de plástico ardiendo».

«Si fuera una buena tecnología, la llevarían los misiles. Y si algo no es suficientemente seguro para llevar bombas, ¿cómo va a serlo para llevar a personas?», reflexiona López, que considera que lo más inteligente por parte de la empresa hubiera sido reconocer que se había equivocado en la elección del cohete y cambiar de sistema, especialmente tras el accidente de 2007 en el banco de pruebas en el que murieron tres personas.

En sus apariciones públicas, el multimillonario Richard Branson siempre ha subrayado que la seguridad era su prioridad. El pasado mes de febrero dijo en una entrevista con The Guardian que no se podía permitir perder a nadie durante uno de sus vuelos: «La mayor preocupación es durante la reentrada [a la atmósfera]. La NASA ha perdido al 3% de los astronautas que han ido al espacio, y la fase de reentrada ha sido el principal problema», declaró.

Sin traje de astronauta

Por otro lado, López Urdiales tampoco entiende cómo es posible que los pilotos no usaran traje de astronauta durante las pruebas. «Es algo que nos sorprende mucho a los ingenieros que trabajamos en este sector. Un traje de astronauta sólo cuesta unos 100.000 dólares, que es una cifra muy pequeña en el marco de un proyecto como el de Virgin. Nosotros, por ejemplo, los llevaremos durante las pruebas que hagamos con el globo estratosférico», afirma.

«Creo que va a ser un duro golpe para Virgin. A las demás empresas del sector nos hubiera venido bien que tuviera éxito porque nos hubiera ayudado a conseguir financiación para nuestros proyectos», dice el ingeniero.

«Lo que ha ocurrido no es bueno para nadie en esta industria porque hace que la percepción de riesgo del turismo espacial sea mayor de la real», concluye López, cuya empresa ofrecerá a los turistas subir en globo estratosférico hasta los 30 kilómetros de altura. Desde allí disfrutarán de las vistas de la Tierra similares a las que contempló Felix Baumgartner en 2012 a cambio de 110.000 euros. «Apostamos por un tipo de turismo más eficiente, ecológico y más barato», defiende.